Γλώσσες προγραμματισμού χρησιμοποιήθηκαν ακόμη και πριν επινοηθούν οι υπολογιστές. Για παράδειγμα, ένας πινάκων κύλισης παίκτη, αυτός ο μακρύς ρόλος κωδικοποιημένης χαρτοταινίας, θεωρείται πρόωρη μορφή προγραμματισμού επειδή περιείχε τις οδηγίες που απαιτούνται για να κάνει ένα παιχνίδι πιάνου μια μελωδία.
Οι πρώτοι υπολογιστές προγραμματίστηκαν με περιστροφή των διακοπτών και αλλαγή της διαμόρφωσης του υλικού. Ως αποτέλεσμα, οι πρώτοι προγραμματιστές έπρεπε να είναι εξοικειωμένοι με το υλικό του υπολογιστή. Αλλά έχουμε προχωρήσει πολύ, και οι γλώσσες προγραμματισμού υψηλού επιπέδου απαιτούν ελάχιστη ή και καθόλου γνώση του υποκείμενου υλικού.
Ας ρίξουμε μια ματιά στο πώς φτάσαμε σε αυτό το σημείο καλύπτοντας τις πέντε γενιές των γλωσσών προγραμματισμού υπολογιστών. (Αποκτήστε ένα υπόβαθρο σε μερικά από τα βασικά στοιχεία του πεδίου στο The Pioneers of Computer Programming.)
