Ο όρος "ρομπότ" δεν είναι εύκολο να οριστεί, αλλά η ετυμολογία του είναι λογικά απλή στην παρακολούθηση. Δεν είναι μια πολύ παλιά λέξη, που έχει εφαρμοστεί στην αγγλική γλώσσα αρκετά πρόσφατα. Χρονολογείται από τις αρχές του εικοστού αιώνα, όταν ο Πολωνός θεατρικός συγγραφέας Karel Capek παρουσίασε μια μοναδική και κάπως προφητική ματιά στο μέλλον με το πρωτοποριακό του έργο, "Universal Robots του Rossum." Ο Capek επέλεξε τη λέξη "ρομπότ" με βάση την παλαιά εκκλησιαστική σλαβική προέλευση, "Rabota" - που βασικά μεταφράζεται σε "δουλεία".
Πριν γίνει ένας καθιερωμένος συγγραφέας μυθοπλασίας, ο Karel Capek εργάστηκε ως δημοσιογράφος. Και παρόλο που τα «Universal Robots του Rossum» ήταν έργο κερδοσκοπικής φαντασίας, χρησιμεύει ως ένα προφανές προοίμιο στην πραγματικότητα της συνεχώς αυξανόμενης αυτοματοποιημένης τεχνολογικής μας κουλτούρας. Όπως και η πιο πρόσφατη σειρά ταινιών "Terminator", το RUR απεικονίζει τα ρομπότ ως μελλοντικούς υπερισχυτές που πηγαίνουν σε πόλεμο με ανθρώπους. Το έργο τονίζει ότι τα ρομπότ δημιουργήθηκαν για να υπηρετήσουν τους ανθρώπους, αλλά σταδιακά υιοθετούν πολλά από τα χαρακτηριστικά τους και τελικά προσπαθούν να τα ξεπεράσουν. Στο βαθμό που μιμείται την ομοιότητα και την ικανότητα του ανθρώπου (ένα υποσύνολο βιοβιοτικών, που είναι ένας τομέας στον οποίο η ζωή μιμείται μέσω της τεχνολογίας), αυτή η ιστορία αντικατοπτρίζει σε μεγάλο βαθμό τον τρόπο με τον οποίο θα αναπτυχθούν τα ρομπότ τον επόμενο αιώνα. (Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο η φαντασία μπορεί να προβλέψει την τεχνολογική πραγματικότητα, δείτε τις εκπληκτικές ιδέες Sci-Fi που ήρθαν αληθινές (και μερικές που δεν το έκαναν).)
Κατά τη διάρκεια της βιομηχανικής επανάστασης, η τεχνολογία ανέπτυξε μια μάλλον ανήσυχη σχέση με την εργασία. Ο όρος "Luddite" χρησιμοποιείται συχνά για να αναφέρεται σε κάποιον που δυσπιστεί ή αντιτίθεται στην τεχνολογία και προέρχεται από τη λέξη για τους εργαζόμενους στην αγγλική κλωστοϋφαντουργία που εξεγέρθηκαν κατά της βιομηχανικής καινοτομίας που τους άφησε παρωχημένους κατά τη διάρκεια του δέκατου ένατου αιώνα. Πρόκειται για μια πρώιμη αναγνώριση της δυνατότητας της τεχνολογίας να διαταράξει και ίσως τελικά να επεκτείνει το ανθρώπινο δυναμικό.
